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1 La sociedad guatemalteca

Sociedades durante la Colonia

El período colonial comprende desde la conquista en 1524 hasta la inde-
pendencia en 1821. La llegada de los españoles a América creó nuevas
estructuras sociales. Colón, quien creyó haber llegado a la India, llamó
“indios” a los habitantes del continente. Los españoles discutieron los pri-
meros años sobre los derechos de los indios, hasta el punto de plantearse si
eran humanos. Sumado a ello, estaban los intereses económicos de los con-
quistadores, quienes buscaban una mano de obra barata para sus objetivos
agrícolas y mineros. Los españoles esclavizaron a los indios prisioneros de
guerra, además de adquirir otros que ya eran esclavos en sus pueblos, pues
recordemos que la esclavitud ya existía en la época prehispánica.

La disminución de la población indígena

Durante la Colonia, se produjeron guerras que causaron una disminución
acelerada de la población indígena, principalmente por enfermedades que
eran nuevas para ellos y para las cuales carecían de defensas biológicas.
Las epidemias de sarampión, viruela, tifus, influenza y otras similares cau-
saron un inmenso número de muertes. A esto hay que sumar las muertes La encomienda
por las guerras, la esclavitud que sufrieron en las primeras décadas y las era una merced
hambrunas. Se estima que la población indígena había disminuido a la real, concedida
mitad en 1550. Durante este periodo, los habitantes españoles fueron la a un español,
clase privilegiada que gobernaba el territorio. a quien se le
entregaban un
En 1542 se emitieron las Leyes Nuevas y Ordenanzas de Barcelona, que es- grupo de indios
tablecían que los indios eran súbditos libres del rey. Sin embargo, aunque tributarios del
su condición oficial ya no era de esclavos, se utilizaron varios mecanismos rey.
para forzar su trabajo. Por ejemplo, a través de la encomienda.

La estratificación social

Las grandes divisiones sociales de la época dependían del origen racial
de las personas. En un principio, solo había dos grandes grupos: españo-
les e indios. Al grupo de los españoles pertenecían los gobernantes y altos
funcionarios, los miembros del ayuntamiento, el clero, los comerciantes
y agricultores de clase ilustrada, los descendientes de los conquistadores
y de los primeros colonizadores. Había también españoles que no forma-
ban parte de la nobleza local: eran los pequeños agricultores, empleados de
menor categoría y artesanos, entre otros. Los criollos, entre los que hubo A pesar de la
familias que se enriquecieron en el territorio, tenían frecuentes choques emisión de leyes
con los españoles nuevos, es decir con aquellos que llegaban de España a que liberaban a
ocupar altos cargos en el gobierno. los habitantes
indígenas, en la
Los primeros poblados región siempre
surgieron
Durante la época de la encomienda, los grupos de indios que vivían disper- mecanismos para
sos se concentraron en un solo centro. La función de estas concentracio- forzar su trabajo.
nes era facilitar la labor de cristianización y la recolección de tributos que
los indios pagaban a la Corona. Estos poblados se construían según el pa-
trón castellano: trazo de cuadrículas, con calles que formaban manzanas.

En la parte central estaban el mercado, la iglesia y los edificios para el ca-
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